Вашингтон Ирвинг был первым американским романтиком, первым писателем США, чье творчество получило европейское признание. Сам Ирвинг, человек остроумный и исключительно скромный, так объяснил причины своей популярности: «Просвещенная Европа была поражена тем, что человек из чащоб Америки изъяснялся на вполне пристойном английском языке. На меня взирали, - писал он, - как на нечто новое и странное в литературе, как на полудикаря, который взял перо в руки, вместо того, чтобы воткнуть его в голову».
Имя свое Ирвинг получил в честь одного из отцов основателей США Джорджа Вашингтона. Когда первый президент приехал в Нью-Йорк, служанка Ирвингов поймала его в магазине и представила ему ребенка. «Пожалуйста, Ваша честь», сказала Лиззи, «вот ребенок, названный в честь Вас!» Вашингтон положил свою руку на голову мальчику и дал ему своё благословение. Отец нации и не догадывался, что благословлял отца американской литературы и своего биографа!
С ранних лет мальчика отличала мечтательность, впечатлительность, непрактичность и крайнее равнодушие к коммерческой деятельности отца. Его лучшими друзьями всегда оставались книги: в школе он читал по-латыни Цицерона и Тита Ливия и обожал поэзию Оливера Голдсмита. Отец Вашингтона был богобоязненным человеком, не тешившим детей развлечениями. Серьезная дисциплина дома была бы невыносима, если бы не импульсивный характер матери, нежно любившей своих детей.
Младший, одиннадцатый ребенок в семье, всеобщий любимец, благодаря неизменно ровному, приветливому нраву, он был разносторонне одаренной личностью: превосходным рисовальщиком, страстным меломаном и неутомимым путешественником. Путешествовал Ирвинг много: он объехал чуть не половину американского континента, побывал в Англии, Германии, в разное время по нескольку лет жил в Испании. В его жизни, которую он воспринимал в целом как счастливую, бывали и досадные срывы и удары судьбы. Так, из-за слабого здоровья В.Ирвинг, единственный из всех братьев, не получил университетского образования; здоровье его позднее поправилось, и он благополучно дожил до семидесяти шести лет.
Банкротство основанной отцом фирмы, в которой Ирвинг был компаньоном, привело к его разорению, но своими литературными успехами он вскоре восстановил состояние. Лишь одно трагическое обстоятельство Ирвинг оказался не в силах ни преодолеть, ни позабыть — безвременную смерть его невесты, восемнадцатилетней Матильды Хоффман: он так и не женился. В течение четверти века проживал в Саннисайде вместе со своим братом Эбенезером и его пятью дочерьми, которые и стали его настоящей семьей.
Главным в жизни Ирвинга был литературный труд, правило «ни дня без строчки» он выполнял неукоснительно. За сорок лет писательской деятельности он произвел около двадцати объемистых сочинений и огромное количество журнальных публикаций. При этом он почти никогда не занимался только литературой, а в разные годы совмещал ее с бизнесом или с дипломатической службой. Четыре года он провел в Европе в качестве сначала американского посла в Испании (1842—1845), затем - атташе при американской дипломатической миссии в Лондоне.
Ирвинг считал своими самыми значимыми произведениями именно биографические книги, но по иронии судьбы именно его новеллы из трех европейских сборников, в которых витает дух первых голландских переселенцев, ироничные рассказы об Америке и нравах ее населения, сегодня стали классикой.
Умер Вашингтон Ирвинг в своем доме в городе Тарритауне штата Нью-Йорк накануне Гражданской войны. В день похорон Ирвинга, 1 декабря 1859 года, все магазины были закрыты, город был в трауре. Его похоронили на кладбище Сонной Лощины около Старо-голландской церкви.
На полках Центральной городской библиотеки можно найти сборник романтических новелл, эссе и путевых заметок, посвященный знаменитому мавританскому дворцу в Гранаде- «Альгамбра», в сборниках новелл опубликованы произведения одного из создателей жанра романтического рассказа, в том числе самый известный из его рассказов – «Рип Ван Винкль» - о человеке, проспавшем 20 лет. Критики, несмотря на прошедшие столетия, и сегодня отмечают изящество изложения, интересные, тонкие наблюдения и неподдельное остроумие Ирвинга.